1928: Bischof Edwards (Patrick Fabian) beauftragt den Priester Theophilus Riesinger (Al Pacino) damit, einen Exorzismus an der offenbar von einem besonders hartnäckigen Dämon besessenen Emma Schmidt (Abigail Cowen) durchzuführen. Pater Joseph Stieger (Dan Stevens) erklärt sich bereit, seinem Freund und Mentor Riesinger zu helfen. Weil er den Konvent kennt, schlägt Stieger vor, die Sache in dem von einer mit ihm befreundeten Oberin (Patricia Heaton) geführten Kloster für franziskanische Nonnen in Earling, seiner Heimatstadt in Iowa, vorzunehmen. Als Schmidt schließlich in das Kloster zu dem dort wartenden Riesinger gebracht wird, diagnostiziert dieser umgehend zahlreiche Symptome einer Besessenheit an ihr. Auch Stieger ist aufgrund unkontrollierter Wutanfälle, katzenähnlichen Fauchens und schwerer körperlicher Reaktionen auf mit Weihwasser besprenkelte Nahrung der jungen Frau nun endgültig überzeugt. Mit Hilfe der Schwestern (u. a. Ashley Greene) beginnen die beiden Gottesdiener mit dem Exorzismus. Schnell gerät dabei allerdings nicht nur das Seelenheil der jungen Frau, sondern auch ihr eigenes Leben in höchste Gefahr …